Согласно данным статистики на японском языке могут свободно разговаривать около 140 млн человек, что делает этот язык девятым в мире по числу носителей. Японский язык относится к агглютинативным языкам.
Ученые до сих пор спорят, к какой языковой группе относить японский, т.к. он имеет черты как алтайских, так и австронезийских языков. Отсутствие ярко выраженных генетических связей привело к тому, что чаще всего японский рассматривают как изолированный язык.
Начиная с VI века н.э. развитие отношений с Китаем привело к сильному культурному влиянию последнего, которое отразилось и на языке – на сегодняшний день около 60% лексического запаса относится к китайским заимствованиям. География Японии – наличие островов и горных хребтов – привела к появлению более чем десяти диалектов. Основным считается токийский диалект.
Японская письменность включает в себя 3 составляющие. Это кандзи – письменность на основе заимствованных из Китая иероглифов, катакана и хирагана – слоговые азбуки. Катакана используется для записи всех иностранных заимствований, кроме китайских и корейских. А хираганой записывают суффиксы слов. Традиционное направление письма – сверху вниз, столбцы идут справа налево. Однако с середины ХХ века в основном используется европейский способ – символы слева направо, а строки сверху вниз.
В последние годы рост интереса к аниме и японской культуре привел к росту числа изучающих этот интересный, но сложный язык. Только в Китае, Корее и Индонезии число студентов приближается к 3 млн человек. После поражения Японии во Второй Мировой войне появились предложения перевести японский на латиницу с целью облегчения его изучения. Традиционная письменность сохранилась, однако был составлен список из 1850 нормативных иероглифов.